NUOVE GROTTE AD ATACAMA – CILE

Pubblicato sul n. 57 di PROGRESSIONE – Anno 2010
Dal 23 novembre al 12 dicembre 2010 sono ritornato, per la quinta volta negli ultimi dieci anni,  nel salar di Atacama, a cercare grotte sulla Cordillera de la Sal. E’ la magia del posto che mi attrae. Il deserto più arido della terra, il cielo limpidissimo, la morfologia superficiale simile a quanto si ipotizza su Marte, tanto che la NASA la sta studiando in vista di uno sbarco sul pianeta rosso, le rovine di villaggi Inca e Atacameni, la corona di vulcani che superano i 6000 metri di altezza e racchiudono il salar, le fonti termali, le lagune e il pittoresco villaggio di San Pedro rendono questo luogo uno dei più affascinanti della Terra.
Ma non è questa, credo, la ragione principale per cui ci torno tanto volentieri. Il fatto è che, a sessantuno anni, mi piace esplorare le grotte come quando ho iniziato, quasi cinquant’anni fa e la Cordillera de la Sal è rimasta per la maggior parte inesplorata fino ad ora. Difficile dire il perchè. Potrebbe essere per l’ambiente ostile, con un sole calcinante, oppure per la presenza di campi minati o, piuttosto, perchè le grotte sono nel sale, formazione carsificabile poco diffusa e pertanto sconosciuta alla maggior parte dei grottisti. Eppure, a prima vista, entrati in una caverna si ha l’impressione di essere in una qualsiasi grotta nel calcare, con la roccia chiara e di pari consistenza. Anche le concrezioni, ad uno sguardo superficiale, sembrano le stesse. Guardando meglio ci si accorge che in realtà è tutt’altro. Si può mangiare la grotta, anche se è sconsigliabile. Ci possono essere impurità, anche arsenico.
E così sono di nuovo qua, con Galliano Bressan che mi aveva  accompagnato tre anni fa, quando abbiamo trovato un deposito di vasi funerari Inca e Atacameni in una grotta nella Valle della Luna e Roberto Ive, già compagno di esplorazioni agli inizi della seconda metà del secolo scorso. 180 anni in tre. Se, come ha detto qualcuno, la felicità dell’adulto sta nella realizzazione dei sogni dell’infanzia, noi ci siamo. Stiamo facendo proprio quello che sognavamo da piccoli: esplorare grotte in ambienti sconosciuti.
Meta di quest’anno è una parte della Cordillera de la Sal, solo sfiorata negli anni passati per la sua lontananza e l’inaccessibilità dovuta ai campi minati, che non si sa bene dove siano e al livello di base delle acque  del Llano de la Paciencia che, se troppo alto, non consente il passaggio dei fuoristrada. Così cerchiamo una via, sfruttando i ricordi dei tentativi passati e le immagini di Google Earth. Tre ore di fuoristrada. Ho, da pochi mesi, una nuova anca al titanio che va bene mentre l’altra, ancora in osso, non tanto e collabora con un’ernia al disco a rendermi infernale il caracollare del pick up sui blocchi di sale del percorso. Ma le grotte ci sono. Ne troviamo tre il primo giorno tra cui una, la Cueva Arco de la Paciencia, così chiamata anni fa quando l’avevamo osservata con il binocolo dalla pista che porta a Peine, che si è rivelata, a quanto mi risulta, la più grande grotta del Cile e una delle più grandi del mondo nel sale.

A differenza delle grotte della Valle della Luna che mostrano, almeno le più accessibili, molte tracce di presenza umana, sia attuali che antiche, qui non c’è traccia di passaggio. I pavimenti delle grotte, spesso bianchissimi per le cristallizzazioni del sale, sono intonsi e, a volte, dobbiamo aprirci il varco tra le concrezioni abbattendo pericolosi ammassi sospesi che rendono impossibile, o per lo meno pericoloso, il passaggio.
Evidentemente la zona è troppo lontana dall’oasi di San Pedro e presumibilmente lo era anche in passato, quando l’oasi era più estesa dell’attuale,  ai piedi dell’altro versante della cordillera, dove si perde il rio San Pedro. I giorni seguenti li passiamo ad esplorare le grotte e mentre Galliano ed io facciamo i rilievi, Roberto scatta fotografie. Purtroppo tutte le grotte sono trafori con ingresso alto e quindi percorse da una notevole corrente d’aria che si inverte giornalmente e porta in sospensione polveri, per lo più di sale, che si rivelano fatali per la vecchia reflex di Roberto che si inceppa. Anche nasi e occhi vorrebbero incepparsi, malgrado l’uso di mascherine protettive e ce lo fanno sapere con irritazioni varie, ma noi li ignoriamo, finchè non imparano a difendersi da soli snobbando il sale, facendo così buon viso a cattiva sorte e smettendo di importunare. E’ stupefacente come l’organismo si adatta in poco tempo all’ambiente.

Le grotte viste finora si aprono sul versante NO della Cordillera de la Sal al livello del Llano de la Paciencia, ma noi siamo interessati anche agli inghiottitoi che si vedono su Google Earth e si trovano sulla dorsale della catena. Alcuni si sviluppano in grotte e gole (qui si chiamano quebrade) che puntano al versante SE della Cordillera, verso la parte più ampia e bassa del Salar. Quindi bisogna trovare una via di accesso alle parti alte scalando o, meglio, infiltrandosi tra le gole che solcano le ripide pareti del monte. Un primo tentativo lo fa Roberto, dopo che gli si è rotta la macchina fotografica, mentre Galliano ed io rileviamo la grotta della Vicuna Seca. Però parte alle 11 di mattina, cosa che mi lascia perplesso.
Ma è grande, vaccinato ed esperto di deserti, visto che sono anni che scorrazza per il Gobi in Mongolia dove, tra l’altro, risiedeva e così ci accordiamo per un rendez-vous alle 15. Poco dopo l’una, all’uscita dalla grotta (qui si chiama cueva) Pelo de Sal troviamo Roberto stravaccato sulla sabbia, all’ombra dell’ingresso, con un aspetto stravolto. Decisamente, con il sole a picco, si deve rimanere all’ombra, magari in grotta dove la temperatura è ideale. Guai a farsi sorprendere dal sole alto. Comunque Roberto riferisce che la prima cresta sommitale che si vede dal basso è pressochè invalicabile, per cui dovremo attaccare il monte da un altro punto, già individuato su Google, piuttosto distante, che dovrebbe consentirci di aggirare le creste sommitali del massiccio.
Partiamo con il buio, tanto ormai conosciamo bene il percorso fuoristrada. Dopo 2 ore, sempre al buio, siamo nel punto convenuto. Fa piuttosto freddo. Dobbiamo scavalcare la cresta, 250 metri più in alto e spostarci sette chilometri e mezzo, in linea d’aria, verso SO, lungo la cresta, per poi calarci nelle quebrade che portano alle grotte. Per uno zoppo come me è un’impresa ardua se non impossibile. Sono più di 20 chilometri su terreno difficile e imprevedibile. Così decidiamo di dividerci in 2 gruppi (si fa per dire): Roberto e Galliano, il primo con una pressione arteriosa da compressore stradale e il secondo ancora convalescente dopo uno scontro in moto con un branco di porchi cubani, in cui ha avuto la peggio e si è risvegliato in ospedale con una clavicola rotta, formeranno la squadra di punta. Io la seconda squadra.
Dovremo avanzare per due ore al massimo. Se, a quel punto, saremo vicini alla metà del percorso, o troveremo qualche punto ombroso, allora continueremo, altrimenti torneremo indietro. Alle 11 al massimo dobbiamo essere in ombra in una delle quebrade alte o al pick up. Roberto e Galliano attaccano in massima pendenza puntando alla cresta. Io prendo un percorso obliquo lungo una rampa inclinata abbastanza agevole per cui, dopo un’ora, sono vicino allo spartiacque, su di un terreno bianco e soffice simile a neve. Ci sono dei pozzi profondi fino ad una decina di metri, abbastanza ampi, in cui si scorge sul fondo una prosecuzione.
Sono 200 metri più in alto del piano del salar per cui sono abbastanza interessanti. Vedo Roberto e Galliano molto distanti nei pressi di una cresta, in alto ma indietro rispetto al nostro obiettivo. Continuo. Nella fresca aria del primo mattino si cammina benissimo. Al suolo si trovano talvolta delle curiose uova di sale, grandi come quelle di struzzo e bianchissime, che all’interno hanno una cavità semiriempita da filamenti radiali tipo cuore di carciofo o cardo. Jo de Waele ne ha descritto una in un suo recente studio sugli speleotemi delle grotte nel sale del deserto di Atacama. Un’ora più tardi, al punto di non ritorno, da una cresta vedo sotto di me la quebrada che scende al nostro obiettivo. Non vedo però Roberto e Galliano per cui temo abbiano rinunciato e decido di continuare. Fa sempre più caldo ma, in breve, sono nella quebrada sul fondo della quale si cammina agevolmente e spesso in ombra con il sole non ancora sulla verticale. Mi mancano solo 2 chilometri, in linea d’aria, ma sono in un meandro con volute spesso quasi complete e così impiego quasi due ore per giungere al primo ingrottamento cercato.
E’ quasi mezzogiorno e il sole è a picco. Sono impressionato dalla strada percorsa e preoccupato per il ritorno. A tratti si cammina su cristalli di sale taglientissimi, spesso coperti da uno strato di polvere di alcuni centimetri che, come la neve, maschera la reale conformazione della roccia. Su di un tratto ho temuto di sparire in un “crepaccio”, quando la crosta di “neve” ha ceduto di colpo e sono sprofondato per alcuni decimetri. Così non entro neppure nella caverna che ho raggiunto, ma faccio uno spuntino e mi metto a dormire all’ombra, in attesa che il sole cali. Ma sono preoccupato per il ritorno e allora decido di guadagnare un po’ di tempo sfruttando i ponti naturali e qualche ansa marcata della quebrada, dove c’è ombra, per ritornare a brevi tappe.
Qualche centinaio di metri sotto il sole, poi lunga sosta con dormitina all’ombra. Prendo le posizioni con il GPS di alcune grottine che sboccano nella quebrada. Alle tre del pomeriggio sono nel punto in cui ho raggiunto la quebrada all’andata. Alle 20 fa buio e non sono sicuro che le 5 ore rimanenti di luce mi saranno sufficienti, per cui riparto sotto il sole ancora infernale. Cerco di seguire le mie tracce e per un paio di ore ci riesco, fino alla zona dei pozzi. Poi, in un tratto a penitentes di sale puliti, le perdo e sbaglio strada non imboccando la comoda rampa dell’andata. Sono le sei e vedo il pick up in basso. Tornare indietro a cercare la mia rampa sarebbe la cosa giusta da fare, ma sono stanchissimo e allora tento di scendere in diagonale verso il percorso fatto da Galliano e Roberto, sperando di incontrare le loro tracce. Non le trovo ma, per fortuna, dopo alcuni tentativi falliti, trovo un canalone che riesco a scendere e, poco prima delle sette, sono alla macchina.
Non c’è traccia però di Roberto e Galliano. Tra poco farà buio e la cosa mi preoccupa. Dopo pochi minuti però li vedo scendere sulle loro tracce. Non avevano abbandonato l’impresa ma, per un percorso separato da una cresta dal mio, avevano raggiunto la mia stessa quebrada trecento metri più a valle, oltre la caverna dove mi ero fermato e così non ci siamo incontrati. Hanno trovato una grande caverna inghiottitoio e un sacco di cose da vedere in futuro. Però dicono che la posizione delle grotte obiettivo che gli avevo dato, rilevate da Google Earth, non coincidono con quelle dei loro GPS. Strano, perchè con il mio coincidono. Il perchè lo scopro tempo dopo: hanno i secondi settati in millesimi anzichè in sessantesimi. Oramai non abbiamo più molti giorni a disposizione e rinunciamo all’idea originale di un campo alto sulla Cordillera. Ci prendiamo un giorno di riposo e, dopo l’ormai rituale bagno nelle acque termali di Puritama, constatiamo che i vasi antichi da noi trovati tre anni fa non sono più nella grotta e che al museo di San Pedro, alla cui archeologa li avevamo mostrati, non sanno o vogliono dire nè dove sono, nè cosa c’era dentro. Buona azione molto mal ripagata.
Riprendiamo l’esplorazione della base della Cordillera a SO della cueva Arco de la Paciencia, sempre più lontano. Scopriamo altre quattro grotte, tutte di notevoli dimensioni, oltre quattrocento metri di sviluppo l’una. Praticamente ogni quebrada che sbocca nel Llano de la Paciencia, nella zona che stiamo esplorando, conduce a una grotta. Alcune le esploriamo completamente uscendo all’aperto in alto, altre continuano in modo visibile sopra a dei salti che non risaliamo. Tutte hanno una forte corrente d’aria, almeno in certe ore. Giovanni Badino ha scritto recentemente che una grotta, con sufficiente dislivello tra ingresso alto e basso, nella siccità di Atacama, potrebbe verificare il notevole raffreddamento adiabatico dell’aria in salita che ha teorizzato. Penso che alcune delle grotte esplorate quest’anno potrebbero fare al caso suo, in particolare la cueva Arco de la Paciencia, in quanto presentano dislivelli di molto superiori a quelli delle grotte che ha visitato nella Valle de la Luna.
Il tempo è finito. Torniamo a casa con un sacco di lavoro da fare per stendere i rilievi di oltre 3km di grotte esplorate e il piacevole pensiero di dover ritornare per completare almeno le esplorazioni iniziate. Piacevole perchè anche questa volta mi sono divertito ed ho avuto occasione di festeggiare con Roberto e Galliano tante nuove grotte, con pisco sauer e vino, al punto da esaurire, in una settimana, prima la riserva di vino bianco dell’ostello, poi quella dello spaccio più vicino.

LE GROTTE.